Bodem is een geologisch archief voor plasticgebruik

De vervuiling met plastic komt steeds nadrukkelijker in sedimentafzettingen terecht, blijkt uit onderzoek in California. Sinds 1945 is de vervuiling exponentieel gegroeid.

Wetenschappers van het Scripps Institution of Oceanography in Californië kunnen het toenemende gebruik van plastic perfect volgen in de sedimenten van het Santa Barbara Basin. Het team onderzocht 200 jaar aan sedimenten en stelt sinds de jaren 1940 een exponentiële groei vast van de concentratie aan microplastics: een verdubbeling om de vijftien jaar.

Plastic archief

“Deze studie toont aan dat onze plasticproductie bijna perfect gekopieerd wordt in ons geologisch archief”, zegt Jennifer Brandon, hoofdauteur van de studie in het vakblad Science Advances. “Onze liefde voor plastic laat zich lezen in de sedimenten die we achterlaten.”

De kalme wateren van het Santa Barbara Basin en de bijna totale afwezigheid van zuurstof boden de wetenschappers de perfecte plek om de sedimentaire lagen te onderzoeken. Elke halve centimeter staat er gelijk aan ongeveer twee jaar afzettingen. 

Zo konden de wetenschappers sedimenten verzamelen die teruggaan tot 1834. De meeste plasticsoorten werden al in de jaren 1920 uitgevonden, maar werden niet op commerciële schaal gebruikt tot na de Tweede Wereldoorlog. 

Tijdperk

De ontdekking biedt volgens de onderzoekers verdere ondersteuning voor het idee om plasticvervuiling als indicator te gebruiken voor het Antropoceen: een nieuw geologische tijdperk dat zich kenmerkt door de ingrijpende menselijke impact op de aarde. De snelle opmars van het plastic na 1945 is een perfecte indicator voor wat wetenschappers “de Grote Versnelling” noemen.

Brandon legt de link met bekende tijdperken uit de geschiedenis. “We leren op school allemaal over het stenen en bronzen tijdperk, en het ijzertijdperk”, zegt ze bronzen en het ijzertijdperk”, zegt ze in een interview met de Britse krant The Guardian. “Zal dit tijdperk bekendstaan als het plastic tijdperk? Het is een zorgwekkend idee dat onze generaties daardoor herinnerd zullen worden.”

Bron: IPS