Axelle Defossez (Turtlee Green): “Alles begint bij je eigen consumptiegedrag”

Axelle Defossez is een gemotiveerde studente biologie en gedreven eco-ondernemer. In 2018 startte ze haar eigen webshop Turtlee Green, waar ze plasticvrije en herbruikbare producten aanbiedt. Haar uiteindelijke droom is echter een pak ambitieuzer: zorgen dat onze oceanen vrij zijn van plasticsoep.

Kan je de ‘origin story’ van Turtlee Green kort uitleggen?

Ik had het moeilijk met de juiste studiekeuze te vinden, dus besloot ik een sabbatjaar te nemen en rond te reizen. Ik ben via een Work&Holiday visum gaan rondtrekken in Australië en Fiji. Daar ben ik nog meer verliefd geworden op de natuur en de oceanen dan ik al was. Al dat rondreizen mijn ogen geopend. Je ziet de pracht van de natuur, maar tegelijk zie je hoe wij – vooral als toeristen – schade aanbrengen aan de natuur. Toen ik terugkeerde, wist ik meteen wat ik wou doen: biologie studeren en zelf het verschil maken. Aanvankelijk wou ik mijn eigen leven plasticvrij maken, een kleinschalige webshop opstarten en mijn directe omgeving overtuigen. Alles is nog volop in ontwikkeling.

Welk moment op die reis heeft voor ‘de klik’ gezorgd om de webshop op te starten?

Het eerste belangrijke moment op de reis was toen ik rustig op een bankje zat na het werk. Ik zag een walvis uit het water springen, en besefte hoe prachtig het marieneleven in Australië is. Dat was de eerste bewustwording om meer in harmonie te leven met de oceanen en plasticvrij te leven. Het tweede bepalende moment beleefde ik tijdens mijn verblijf in Fiji. We gingen naar een eiland zonder elektriciteit of lopend water, dus werd ik verplicht om voldoende plastic flessen water mee te nemen, omdat er anders geen drinkwater was. Toen ik op een bepaald moment wou helpen met het ‘afval buiten te zetten’, besefte ik hoe naïef het was om te denken dat ze daar een of ander afvalsorteersysteem hanteerden. Ik werd gevraagd om alles gewoon op een afvalberg te gooien. Die berg werd later gebruikt als brandbaar afval om op te koken. Enorm giftig en bovendien kankerverwekkend. Helaas is het hun enige optie. Ze kunnen nergens naartoe met hun afval en de stromingen zorgen ervoor dat er plastic bij hen blijft aanspoelen. De inwoners van Fiji zijn daarom niet de schuldigen, maar eerder het slachtoffer. Op dat moment besefte ik dat ik niet tegelijk verliefd kan zijn op de oceaan en plastic kan blijven gebruiken.

Waar komt de naam Turtlee Green vandaan?

De naam is een samentrekking van turtle en totally green. Ik heb gekozen om schildpadden in de naam van de webshop te verwerken, niet enkel omdat het prachtige dieren zijn, maar vooral omdat ze het grootste slachtoffer zijn van alle plasticsoep in de zee. Mijn webshop steunt ook het ‘Olive Ridley Project’, dat zeeschildpadden en hun habitat in de Indische Oceaan wil beschermen. 

Je combineert je studentenleven met een start-up onderneming. Hoe doe je dat?

Eerlijk? Het is redelijk moeilijk. De studie biologie is enorm intensief en ik heb al vijf jaar geen wiskunde meer gehad (lacht). Ik heb vaak verplichte labo’s en practica, dus ik ben verplicht alles daarrond te plannen. Meestal heb ik een heel strak schema. Met de huidige coronacrisis merk ik dat ik veel meer tijd heb, wat de situatie eigenlijk bemoeilijkt, aangezien ik momenteel geen strak schema moet volgen. Meestal beantwoord ik al mijn mails en doe ik de boekhouding en andere administratie op de bus, onderweg naar school. Hoe moeilijk het ook is, probeer ik mijn leven op school en mijn onderneming toch gescheiden te houden. Organisatorische skills hebben is een noodzaak.

Heb je enkele tips voor andere studenten die duurzamer willen leven, maar niet weten waar ze moeten beginnen? 

Kijk naar je eigen situatie en je eigen consumptiegedrag. Studenten kunnen hun ouders niet zomaar overtuigen om heel hun leven drastisch om te gooien. Dat werkt zo eenmaal niet. Begin bij jezelf en begin vooral met kleine dingen te doen die een verschil kunnen maken. Koop bijvoorbeeld een herbruikbare drinkbus, zo bespaar je zowel geld als afval. Eet een keer per week vegetarisch. Of, bezoek regelmatig rommelmarkten, zo draag je bij aan de circulaire economie en bespaar je tegelijk geld. Het budget van een student is meestal niet groot, daar ben ik mezelf bewust van, maar door enkele kleine dingen te implementeren in je leven ga je al meteen duurzamer leven. Daarna voelt elke stap die je zet natuurlijker aan en rol je er automatisch zelf in. 

Welke initiatieven neem je zelf om duurzamer te leven?

Net zoals iedereen ben ik ook begonnen met eerst kleine stappen te zetten, omdat ik niet geloof dat drastische plotse veranderingen zouden werken. Te snel gaan lukt niet. Ik volg de filosofie van leading by example. Mijn Instagrampagina volgt mijn ‘dagelijks leven’, zodat mensen ook kunnen zien waar ik mee bezig ben en hoe ik alles aanpak. Zo is het ook gegaan bij de start van mijn webshop. Op een zonnige zomerdag zat ik gezellig op een terras met enkele vriendinnen. Ik merkte dat onze drankjes allemaal geserveerd werden met plastic rietjes. Daarna besloot ik dat het eerste product op de webshop stalen, herbruikbare rietjes zouden zijn. Zo probeer ik stap voor stap alle initiatieven die ik neem ook te delen met iedereen. Om nog een voorbeeld te geven, heb ik ook een herbruikbare koffiebeker aangeboden op de webshop omdat ik merkte dat ik veel single-use koffiebekers verspilde. Het zijn dus slechts kleine dingen die doe, stap voor stap, maar ze werken. Verder ben ik al enkele jaren vegetariër en koop ik uitsluitend ethische, duurzame, Europese kleding of kleren uit tweedehandswinkels. Alles begint bij je eigen consumptiegedrag.

Waar zie je Turtlee Green in de toekomst naartoe gaan?

Voor de actie ‘Mei Plasticvrij’ ben ik begonnen met mijn eigen wasmiddel te maken. Dat is alvast een nieuwe drempel die ik heb overschreden. Ik wil meer doen dan louter een webshop beheren, ik wil mensen inspireren en in de toekomst zelf meer projecten opstarten. Ik zal alvast een tipje van de sluier geven: mijn volgende initiatief vanuit Turtlee Green is Bee Green, een raamsticker die lokale handelaars aan hun raam kunnen plakken. Die sticker betekent simpelweg dat mensen hun eigen herbruikbare verpakkingen mogen meenemen. Het is soms nogal ongemakkelijk om in een bomvolle zaak aan te halen dat je je eigen verpakkingen mee hebt. Deze sticker zou daar verandering in kunnen brengen. Het zijn slechts kleine dingen die mensen kunnen inspireren. 

Een typische sollicitatievraag voor studenten: waar zie je jezelf over vijf jaar, en hoe wil je het verschil maken?

Normaal gezien ben ik tegen dan afgestudeerd. Mijn grote droom is om te doctoreren en de CO2-reductie van zeewieren te bestuderen. Ik wil alle kennis die ik opdoe in mijn studie kunnen implementeren in Turtlee Green, zodat ik van een kleine webshop een grote community maak, waar alle informatie wetenschappelijk onderbouwd is. Het zijn misschien wilde dromen, maar het is wel hoe ik de toekomst zie verlopen.

Brent Bertels