Stefaan Deraeve: “Langetermijndenken is de basis van duurzaamheid”

Stefaan Deraeve van La Vie Est Belle had al vroeg de biomicrobe te pakken. Wij polsen naar de motieven en inspiratie van de oprichter van dit productiebedrijf van vegetarische producten en vleesvervangers. Langetermijndenken staat volgens hem voorop.

“De term ‘langetermijndenken’ heeft inderdaad altijd als de te volgen weg aangevoeld”, zegt hij. “Je gaat dus niet voor alleen maar oplossingen op korte termijn, of voor zaken die alleen maar snel winst opleveren. Vaak overkomen dingen je en het zijn de keuzes die je dan maakt, zullen bepalen waar je naartoe gaat met je leven. Dat is langetermijndenken.”

Vegetariër uit noodzaak

“Zo begon het verhaal van La Vie Est Belle in Rwanda in de vroege jaren tachtig. Zowel ik als mijn vrouw Katrien hadden net onze opleiding tot verpleegkundige afgerond en we trokken naar daar in het kader van onze burgerdienst. We waren traditionele eters en kwamen in een streek terecht waar geen vlees en nauwelijks groenten te vinden waren. Al vlug beslisten we om zelf biologisch te tuinieren. We combineerden allerlei groenten, zaden en peulvruchten en werden vegetariërs uit noodzaak.”

De markt als straattheater

“Maar, de vonk was er bij mij eigenlijk al vroeger. Ik herinner me nog goed dat ik ergens midden de jaren zeventig over de markt liep en dat de marktkramers al scanderend hun waren aanprezen. Ze probeerden elkaar de loef af te steken om toch maar de goedkoopste prijzen aan te bieden. Naarmate de markt vorderde, kelderden de prijzen zienderogen. Ik vond dat wel spannend om te zien, het was bijna straattheater. En midden in heel dat gebeuren stond er een klein bescheiden kraampje met mensen die helemaal niet aan het roepen waren. Ze hadden alleen maar een klein bordje bij waarop Belbior stond (de vereniging die in die tijd de belangen van de bioboeren verdedigde, nvdr.).”

We eten van de grond

“Ik vond dat fantastisch. Meer nog, het raakte me! Ik was blij om te zien dat er mensen waren die niet bezig waren met zo veel mogelijk verkopen, maar met échte voeding met respect voor de natuur. Je voelde meteen dat daar een visie achter zat. Het ging duidelijk niet om de verkoopcijfers van die dag. Ze gingen er gewoon staan en toonden waarvoor zijn stonden en waar zij in geloofden, zonder dat er hoog van de toren werd geblazen.”

“Ik ben heel blij dat ik hen toen ben tegengekomen en ik ken een van die mensen nog altijd. Van hen heb ik geleerd dat we eten van de grond. Want, zo is het, alles wat we eten komt uiteindelijk voort uit de grond.”

Groots is belangrijker dan groot

La Vie Est Belle, dat in 1992 het levenslicht zag in de echtelijke woning van Stefaan en zijn vrouw Katrien, is intussen uitgegroeid tot een flinke onderneming. “Al vind ik het belangrijker om ‘groots’ te zijn”, zegt Stefaan. “In het begin waren wij nog dat kraampje waarover ik net vertelde, maar we waren toen al groots. En dat zijn we gebleven. We hebben het evenwicht gevonden tussen het hart én het hoofd laten spreken.”